Mentes Brillantes-Christiaan Huygens

   (La Haya, 14 de abril de 1629-ibídem, 8 de julio de 1695) fue un astrónomo, físico y matemático neerlandés.

Christian Huygens nació en el seno de una importante familia holandesa. Su padre, el diplomático Constantijn Huygens, le proporcionó una excelente educación y lo introdujo en los círculos intelectuales de la época.

Estudió mecánica y geometría con preceptores privados hasta los 16 años. Christian aprendió geometría, cómo hacer modelos mecánicos y habilidades sociales como tocar el laúd. En esta primera etapa, Huygens estuvo muy influido por el matemático francés René Descartes, visitante habitual de la casa de Constantijn durante su estancia en Holanda.

Su formación universitaria transcurrió entre 1645 y 1647 en la Universidad de Leiden (donde Van Schooten le dio clases de matemáticas), y entre 1647 y 1649 en el Colegio de Orange de Breda (donde tuvo otro experto profesor de matemáticas, John Pell). En ambos centros estudió derecho y matemáticas, destacándose en la segunda.

Huygens dedicó sus siguientes años a viajar como embajador de Holanda, visitando, entre otros lugares, Copenhague, Roma y París. En 1656 creó el primer reloj de péndulo. En 1660 volvió a París para instalarse definitivamente. Allí mantuvo frecuentes reuniones con importantes científicos franceses, entre otros, Blaise Pascal.

En 1666 aceptó la invitación de Colbert, ministro de Luis XIV, para volver a París e incorporarse a la Academia de las Ciencias Francesa. Dada su experiencia en la Royal Society de Londres, Huygens pudo llegar a liderar esta nueva academia e influir notablemente en otros científicos del momento, como su amigo y pupilo Leibniz. Fueron años muy activos para Huygens, pero se enturbiaron por sus problemas de salud y las guerras del Rey Sol contra Holanda. Huygens abandonó Francia en 1681.

Tras una estancia en su Holanda natal, Huygens decidió volver a Inglaterra en 1689. Allí volvió a relacionarse con la Royal Society y conoció a Isaac Newton, con el que mantuvo frecuentes discusiones científicas.

Y es que Huygens siempre criticó la teoría corpuscular de la luz y la ley de la gravitación universal de Newton. Volvió a Holanda poco antes de morir. Nunca se casó ni tuvo descendencia, al igual que Newton.

Inventos y Aportes.

-Fue la primera persona que, siguiendo las huellas de Eratóstenes, midió el tamaño de otro planeta.

-Fue también el primero en conjeturar que Venus está cubierto totalmente de nubes.

-El primero en dibujar un accidente de la superficie de Marte (una gran ladera oscura azotada por el viento llamada Syrtis Major).

-Fue el primero que, al observar la aparición y desaparición de tales rasgos mientras el planeta giraba en, determinó que el día marciano tenía, como el nuestro, una duración de unas 24 horas.

-Fue el primero en reconocer que Saturno está rodeado por un sistema de anillos que no tocan en ningún punto al planeta.

-Fue el descubridor de Titán, la mayor Luna de Saturno y, como sabemos ahora, la Luna mayor del sistema Solar; un mundo extraordinario interés y porvenir.

Realizó la mayoría de estos descubrimientos antes de los 30 años y también pensado que la astrología era una tontería.

-Invento el reloj de péndulo (su principio fue descubierto con anterioridad por Galileo) que se utilizó, aunque no con éxito absoluto, para calcular la posición en medio del gran océano. Sus esfuerzos introdujeron una exactitud sin precedentes en las observaciones astronómicas y científicas en general, y estimularon adelantos posteriores en los relojes náuticos.

-Invento el resorte espiral de balancín utilizado aun hoy en algunos relojes.

-Perfecciono la bomba de aire, que revoluciono después la industria minera y la linterna mágica, el antecesor del proyector de diapositivas.

-También invento un llamado motor de pólvora, que influyo en el desarrollo de otra máquina, El Motor de Vapor.

Experimentos

Existe un sistema para medir la distancia a las estrellas que los jonios eran perfectamente capaces de descubrir, aunque por lo visto lo hicieron uso de él. Todos sabemos que cuanto más lejos está un objeto más pequeño parece. Esta proporcionalidad inversa entre el tamaño aparente y la distancia es la base de la perspectiva de que el arte y la fotografía. Por lo tanto, cuanto más lejos estamos del sol más pequeño y oscuro aparece.

¿A qué distancia tendríamos que estar del sol para que pareciera tan pequeño y oscuro como una estrella? O bien de modo equivalente, ¿qué tamaño ha de tener un pequeño fragmento del Sol para que sea el mismo rollo que un estrella?.

Christian Huygens llevó a cabo un primer experimento para responder a esta cuestión. Práctico pequeños agujeros en una placa de latón, puso la plata contra el uso y se preguntó cuál era el agujero cuyo brillo equivalía al de la brillante estrella sirio, brillo que recortado de la noche anterior.

El acuerdo resultó ser 1/28,000 del tamaño aparente del Sol. Dedujo o por lo tanto que Sirio tenía que estar 28,000 veces más lejos de nosotros que el sol, se observa aproximadamente medio año luz de distancia. Es difícil recordar el brillo que tenía una estrella muchas horas después de haberla visto, pero Huygens lo recordó muy bien.

Si hubiese sabido que el brillo de Sirio era intrínsecamente superior a la del Sol, hubiese dado con una respuesta casi exacta: Sirio está a 8,8 años luz de distancia.

 

Systema Saturnium de Christian Huygens, publicado en 1659, donde muestra el aspecto cambiante de los anillos de Saturno a lo largo de los años, a medida que cambia la geometría de la Tierra y de Saturno.